日本将珍珠港作为攻击目标，其最根本的驱动力在于自身深刻的资源危机与战争机器的生存需求。作为一个资源极度贫乏的岛国，日本维持战争所需的关键物资，尤其是石油，严重依赖从美国进口。侵华战争的持续，日本的财政和资源储备濒临枯竭，而美国针对日本的扩张行为所实施的经济制裁和石油禁运，无异于掐断了日本的生命线。为了支撑其庞大的战争计划，日本必须夺取新的资源产地，这直接导致了其战略方向的抉择。
日本面临着北上与南下两条路径的激烈争论。北上即进攻苏联，以获取西伯利亚的油气资源，但1939年在诺门坎战役中，日本关东军惨败于苏军，使其充分认识到与苏联的实力差距，北上战略就此破产。南下夺取东南亚的石油和橡胶等丰富资源，成为日本延续战争唯一可行的选择。东南亚是欧美列强的殖民地，南下必然与美国的利益发生正面冲突，战争风险陡增。
既然与美国的冲突被视为不可避免，日本军部，尤其是联合舰队司令山本五十六，便制定了先发制人的偷袭计划。其核心战略意图在于，通过一次毁灭性的突然袭击，一举摧毁或重创美国太平洋舰队的主力，特别是其战列舰和航母。日本决策层认为，这样可以为己方赢得至少半年到一年的战略窗口期，在此期间内，美军将无力干预日本在东南亚和西太平洋的扩张行动，从而顺利攫取维持战争所必需的资源。
他们期望以此打破战略僵局，为战争续命。尽管这一行动在战术上取得了重大成功，但在战略上它彻底激发了美国的战争潜力，将一个拥有无敌工业实力的巨人完全拖入战场，从而深刻地改变了二战太平洋战场的格局，并加速了日本军国主义的最终覆灭。
